«Casi la mitad de las personas trabajadoras europeas están probablemente expuestas a agentes cancerígenos en el trabajo, y millones se enfrentan a niveles elevados de riesgo o exposiciones múltiples. Cada año, más de 100 000 personas en la UE pierden la vida a causa de un cáncer relacionado con el trabajo. Estas conclusiones revelan importantes deficiencias en materia de prevención y la urgente necesidad de intervenciones específicas y basadas en datos para proteger la salud de las personas trabajadoras y reducir la carga del cáncer en el ámbito laboral en toda Europa.»
William Cockburn, director ejecutivo de la EU-OSHA
Un nuevo estudio de la Agencia Europea para la Seguridad y la Salud en el Trabajo vuelve a poner sobre la mesa una realidad incómoda: el cáncer de origen laboral sigue siendo uno de los grandes fracasos de la prevención en Europa. Según los resultados de la Encuesta sobre la Exposición de las Personas Trabajadoras (WES), cerca de 47 millones de trabajadores y trabajadoras de la Unión Europea estuvieron probablemente expuestos, durante su última semana laboral, a al menos un factor de riesgo de cáncer.
El alcance del estudio es especialmente relevante. La encuesta analiza datos representativos de 98,5 millones de personas trabajadoras de seis Estados miembros —entre ellos España— y evalúa la exposición probable a 24 agentes cancerígenos conocidos. No se trata, por tanto, de percepciones o estimaciones genéricas, sino de información basada en metodología estandarizada y comparables entre países y sectores.
Riesgos frecuentes… y normalizados
Entre las exposiciones más comunes destacan la radiación ultravioleta solar, las emisiones de motores diésel, el benceno, la sílice cristalina respirable y el formaldehído. Este último resulta especialmente preocupante por su amplia presencia: se estima que un 6,4 % de las personas trabajadoras está expuesta, en contextos tan diversos como trabajos con maderas y colas, operaciones de extinción de incendios o la apertura de contenedores de transporte.
Otro dato que debería encender todas las alarmas es el relacionado con el polvo de madera: la mitad de las personas expuestas lo hacen a niveles elevados, lo que representa un 1,6 % del total de la población trabajadora. Además, el 11,1 % de las personas trabajadoras está expuesta a al menos uno de estos agentes a niveles altos, y más de una cuarta parte (26,1 %) sufre exposiciones múltiples en una misma semana laboral.
Desigualdades que la prevención no está corrigiendo
La encuesta también revela importantes desigualdades. Las personas trabajadoras de mayor edad tienden a acumular más exposiciones, aunque a menor intensidad. Por su parte, los trabajadores autónomos y quienes tienen contratos temporales presentan tasas de exposición más elevadas, lo que apunta a una menor protección estructural. Los patrones de exposición difieren también entre hombres y mujeres, en función del sector y del tipo de tareas desempeñadas.
Estos datos refuerzan una idea clave: los riesgos no se distribuyen de forma homogénea y, sin embargo, las medidas preventivas siguen aplicándose muchas veces de manera genérica y poco ajustada a la realidad del trabajo.
Medidas de control: la gran asignatura pendiente
Uno de los aspectos más críticos del informe es el análisis del uso de medidas de control. Aunque algunos sectores, como los laboratorios químicos, aplican de forma sistemática controles técnicos como la ventilación o los sistemas cerrados, en muchos otros ámbitos estas medidas son esporádicas o inexistentes. El caso de las emisiones de motores diésel es ilustrativo: más de dos tercios de las personas expuestas durante tareas de mantenimiento declararon no adoptar ninguna medida de protección.
Este dato evidencia una brecha preocupante entre lo que la normativa establece y lo que realmente ocurre en los centros de trabajo. La jerarquía de la prevención —priorizando medidas técnicas y organizativas frente al uso exclusivo de EPI— sigue sin aplicarse de forma coherente.
Datos para decidir, no solo para informar
Desde la EU-OSHA se subraya que estos resultados deben servir para orientar políticas públicas y decisiones empresariales basadas en evidencia. La información de la encuesta WES ya está contribuyendo a la actualización de la legislación europea sobre agentes carcinógenos y apoya iniciativas clave como el Marco Estratégico de la UE en Seguridad y Salud en el Trabajo 2021-2027 y el Plan Europeo de Lucha contra el Cáncer.
La conclusión es clara: el cáncer laboral no es un problema inevitable, sino un problema de gestión preventiva. Y los datos ya no dejan margen para mirar hacia otro lado.
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