El oxígeno, símbolo O, número atómico 8 y masa atómica 15,999 u, es el tercer elemento más abundante del universo y el segundo componente más abundante de la atmósfera terrestre, donde representa aproximadamente el 21 % del aire que respiramos. Fue aislado de forma independiente por Carl Wilhelm Scheele y Joseph Priestley en el siglo XVIII, aunque sería Antoine Lavoisier quien comprendiera su verdadera naturaleza y lo bautizara como oxígeno, a partir de los términos griegos oxys (ácido) y genes (generador). El nombre nació de una idea equivocada: Lavoisier creía que todos los ácidos contenían oxígeno, algo que posteriormente se demostraría falso.
Resulta difícil imaginar la vida sin este elemento. Participa en la respiración celular, en la combustión y en innumerables procesos industriales. Sin embargo, el oxígeno encierra una de las mayores paradojas de la prevención: es imprescindible para vivir, pero cuando su concentración aumenta por encima de los niveles normales del aire puede transformar una chispa insignificante en un incendio devastador.
Como microdato curioso, el oxígeno líquido presenta un intenso color azul y posee propiedades paramagnéticas, lo que significa que es atraído por los imanes. Este comportamiento, poco habitual en los gases comunes, puede observarse fácilmente en demostraciones de laboratorio.
La historia de la seguridad guarda una dura lección asociada a este elemento. En 1967, durante una prueba en tierra de la misión Apollo 1, una atmósfera de oxígeno prácticamente puro y a presión superior a la atmosférica favoreció la propagación instantánea de un incendio en la cabina. Los tres astronautas fallecieron en cuestión de segundos. Aquel accidente transformó para siempre los criterios de diseño de las atmósferas respirables y sigue siendo uno de los ejemplos más estudiados de cómo un elemento esencial para la vida puede amplificar un riesgo hasta límites inesperados.
En la mayoría de aplicaciones industriales, el principal peligro del oxígeno no es la toxicidad, sino su capacidad para favorecer la combustión. El oxígeno no arde, pero hace que casi todo arda mejor. Las atmósferas enriquecidas en oxígeno —habitualmente consideradas por encima del 23,5 %— hacen que materiales que normalmente arden con dificultad se inflamen con extrema facilidad y desarrollen incendios mucho más rápidos y violentos. Aceites, grasas, tejidos, plásticos e incluso determinados metales pueden comportarse de forma impredecible cuando entran en contacto con oxígeno a alta concentración o presión. La contaminación de válvulas, reguladores o conducciones con restos de grasa ha sido el origen de numerosos incendios, deflagraciones y reacciones violentas en instalaciones industriales y sanitarias.
En forma líquida, además, el oxígeno presenta riesgos criogénicos severos, capaces de provocar quemaduras por frío extremo, fragilización de materiales y enriquecimiento local de oxígeno en ropa, materiales porosos y otras superficies que posteriormente pueden inflamarse con gran facilidad.
Pocas sustancias acompañan tanto al ser humano como el oxígeno. Está presente en los hospitales que sostienen la vida, en las llamas que cortan el acero, en los laboratorios donde se desarrolla la ciencia, en los submarinos que exploran las profundidades, en los sistemas de soporte vital de la aviación y en las naves que buscan otros mundos. Su presencia es tan habitual que con frecuencia olvidamos que requiere controles tan rigurosos como cualquier otro gas industrial.
La prevención exige instalaciones limpias y libres de aceites, grasas y otros contaminantes incompatibles, equipos específicamente diseñados para servicio con oxígeno, ventilación adecuada, control de atmósferas enriquecidas, detección de fugas y formación específica sobre riesgos de combustión acelerada. Cuando se manipula oxígeno líquido son necesarios guantes criogénicos certificados, pantalla facial o gafas panorámicas, ropa resistente al frío extremo y calzado cerrado. Las botellas y recipientes a presión deben almacenarse protegidos frente a golpes, fuentes de calor y materiales combustibles.
El oxígeno nos recuerda una de las lecciones más importantes de la prevención: aquello que hace posible la vida también puede alimentar el desastre. Sin él no vivimos; con demasiado de él, tampoco. La diferencia, una vez más, está en el conocimiento, el control y el respeto por el riesgo.
