Caída de contenedores, atrapamientos y atropellos: los riesgos críticos de las grúas pórtico en las terminales portuarias
La manipulación de contenedores mediante grúas pórtico constituye una operación de especial riesgo en las terminales portuarias. Estudios científicos y documentos técnicos identifican la caída de cargas, los fallos de los sistemas de elevación, las colisiones con vehículos y los atrapamientos entre los principales escenarios de accidente. La evaluación de riesgos, el mantenimiento y la coordinación operativa resultan determinantes para prevenirlos.
La carga y descarga de contenedores es una actividad esencial para el funcionamiento de los puertos comerciales. Cada maniobra implica desplazar cargas de varias toneladas mediante equipos de elevación de grandes dimensiones, frecuentemente en espacios donde coinciden grúas, camiones, vehículos de transporte interno y trabajadores que desarrollan distintas funciones.
Esta interacción convierte las operaciones portuarias en un entorno que exige una planificación preventiva especialmente rigurosa. Los riesgos no se limitan a la posibilidad de que un contenedor caiga durante su desplazamiento. También incluyen colisiones, aplastamientos, atrapamientos, fallos estructurales y accidentes derivados de la circulación de maquinaria pesada.
La investigación científica ha documentado estos peligros. Un estudio publicado en 2020 en Journal of Marine Science and Engineering, basado en cinco años de registros de accidentes de una terminal de contenedores de Indonesia, identificó la caída de contenedores al muelle durante las operaciones de carga y descarga como el escenario con mayor valoración de riesgo en el análisis realizado.
El mismo trabajo, desarrollado por Muhammad Arif Budiyanto y Haris Fernanda, señaló que los accidentes de tráfico representaban aproximadamente el 41,9 % de los escenarios potenciales de accidente analizados mediante el método de árbol de fallos. Este porcentaje corresponde al caso estudiado y no constituye una estadística general del sector portuario.
La caída de contenedores: uno de los escenarios de mayor gravedad
Una de las situaciones más peligrosas durante la utilización de grúas pórtico es la pérdida de control de una carga suspendida.
En las terminales portuarias, los contenedores se manipulan habitualmente mediante dispositivos de elevación denominados spreaders, que se acoplan a sus esquinas mediante mecanismos de bloqueo.
Un fallo en el acoplamiento, un problema mecánico, un defecto estructural o una maniobra inadecuada pueden comprometer la seguridad de la operación.
La autoridad británica de seguridad y salud laboral, Health and Safety Executive (HSE), identifica expresamente entre los peligros asociados a las operaciones portuarias la caída de cargas, los fallos de los equipos de elevación y el aplastamiento de trabajadores por cargas o maquinaria en movimiento.
Desde el punto de vista preventivo, resulta fundamental comprobar el correcto funcionamiento de los mecanismos de sujeción y bloqueo, mantener los elementos de elevación y evitar la presencia de personas en las zonas expuestas a una eventual caída de la carga.
Atropellos y atrapamientos durante las maniobras
La circulación simultánea de camiones, cabezas tractoras, equipos de manipulación y grúas genera situaciones de riesgo especialmente relevantes.
Durante las operaciones de transferencia de contenedores pueden producirse interferencias entre los movimientos de las grúas y los vehículos que acceden a las zonas de carga y descarga.
Una investigación publicada en Procedia Engineering en 2017, que utilizó métodos de identificación de peligros y análisis de árboles de fallos, identificó cinco escenarios de riesgo:
- Resbalones, tropiezos y caídas de trabajadores.
- Colisiones entre camiones y grúas de muelle.
- Atropellos de trabajadores por vehículos.
- Golpes por caída de contenedores o tapas de escotilla.
- Atrapamientos de trabajadores entre contenedores.
El estudio relacionó las causas potenciales de estos accidentes con factores humanos, el mantenimiento de los equipos y las condiciones del entorno de trabajo.
Estos resultados ponen de manifiesto la necesidad de diseñar sistemas de circulación interna que separen, siempre que sea posible, los itinerarios peatonales de las zonas de movimiento de maquinaria y cargas.
El mantenimiento de las grúas, un elemento esencial de la prevención
La seguridad de una grúa pórtico depende tanto de las condiciones en las que se realiza cada maniobra como del estado de conservación de sus componentes.
Entre los elementos que requieren especial atención se encuentran los cables de elevación, frenos, mecanismos de traslación, dispositivos limitadores, sistemas de bloqueo de cargas, estructuras metálicas y elementos de seguridad.
La NTP 738 del Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo (INSST), dedicada al montaje, instalación y mantenimiento de grúas tipo puente y equipos afines, distingue entre las comprobaciones previas, las revisiones periódicas y las revisiones generales.
El documento también aborda el envejecimiento de los equipos y la necesidad de considerar las solicitaciones reales a las que están sometidos durante su vida útil.
Por su parte, la HSE británica recomienda establecer programas de mantenimiento preventivo que tengan en cuenta la vida de diseño de las grúas, las modificaciones estructurales realizadas y sus patrones reales de utilización.
La autoridad británica advierte, además, de la necesidad de identificar los componentes críticos para la seguridad y establecer programas específicos de inspección y ensayo.
El viento y las condiciones meteorológicas también condicionan las maniobras
Las operaciones con grúas pórtico se desarrollan habitualmente al aire libre y pueden verse afectadas por el viento, la lluvia y otras condiciones ambientales adversas.
El viento puede comprometer la estabilidad y el control de las cargas suspendidas, especialmente cuando se manipulan contenedores que presentan superficies de gran tamaño.
Por ello, la evaluación preventiva debe contemplar las condiciones meteorológicas admisibles para cada equipo y operación, los sistemas de medición y alarma, y los procedimientos de interrupción de los trabajos.
El Real Decreto 1215/1997 establece que las operaciones de elevación al aire libre deben interrumpirse cuando las condiciones meteorológicas se deterioren hasta comprometer la seguridad de funcionamiento y generar riesgos para los trabajadores.
Los límites concretos de operación deben determinarse atendiendo a las características del equipo, las instrucciones del fabricante y las condiciones de trabajo.
La evaluación de riesgos debe contemplar toda la operativa
La prevención en una terminal portuaria no puede limitarse a verificar que la grúa dispone de sus correspondientes revisiones.
Es necesario analizar las diferentes fases de la operación: aproximación del equipo, posicionamiento del contenedor, enganche, elevación, desplazamiento, descenso, depósito y liberación de los mecanismos de sujeción.
También deben evaluarse las interferencias con otros equipos, la presencia de trabajadores en las zonas de operación, las condiciones de visibilidad y los procedimientos aplicables ante situaciones anormales.
La investigación de Budiyanto y Fernanda (2020) pone de manifiesto la utilidad de combinar matrices de riesgo con técnicas de análisis de árboles de fallos para identificar las causas que pueden desencadenar accidentes.
En este contexto, la evaluación de riesgos debería traducirse en medidas preventivas concretas, verificables y adaptadas a las características de cada terminal.
¿Qué medidas preventivas deben priorizarse?
A partir de la documentación técnica del INSST, las recomendaciones de la Organización Internacional del Trabajo (OIT) y las orientaciones de la HSE, pueden identificarse varias líneas prioritarias de actuación:
- Control de cargas suspendidas. Delimitar las zonas peligrosas, evitar la exposición de trabajadores y verificar los dispositivos de sujeción antes de elevar los contenedores.
- Segregación de la circulación. Organizar los recorridos de vehículos y peatones, controlar los accesos y reducir las interferencias con las grúas.
- Mantenimiento preventivo. Establecer inspecciones documentadas de los mecanismos de elevación, sistemas de frenado, estructuras y dispositivos de seguridad.
- Procedimientos de maniobra. Definir las secuencias operativas, las responsabilidades y las condiciones que obligan a detener los trabajos.
- Formación y autorización. Garantizar que operadores, señalistas y trabajadores expuestos conocen los riesgos específicos de las operaciones.
- Coordinación de actividades empresariales. Integrar en los procedimientos preventivos a las empresas que intervienen simultáneamente en la terminal.
- Investigación de incidentes. Analizar accidentes, averías y sucesos con potencial de daño para identificar deficiencias técnicas u organizativas.
Estas medidas deben adaptarse a la evaluación de riesgos y a las características de cada instalación.
La normativa española establece obligaciones específicas
En España, las operaciones con grúas pórtico están sujetas, entre otras disposiciones aplicables, a la Ley 31/1995, de Prevención de Riesgos Laborales, y al Real Decreto 1215/1997, relativo a la utilización de equipos de trabajo.
Este último establece requisitos específicos para los equipos de elevación, incluidos aspectos relacionados con la planificación de las operaciones, la estabilidad de las cargas, la presencia de trabajadores bajo cargas suspendidas, el mantenimiento y las comprobaciones de seguridad.
Por tanto, la existencia de una evaluación de riesgos documental no resulta suficiente por sí sola. Es necesario que las medidas preventivas previstas se apliquen efectivamente y que los equipos se mantengan en condiciones seguras durante su utilización.
Una prevención que debe anticiparse al accidente
Los estudios sobre seguridad en terminales de contenedores muestran que los accidentes pueden responder a la combinación de fallos técnicos, deficiencias organizativas, condiciones ambientales e interacciones entre personas y maquinaria.
Por ello, la prevención no debería centrarse exclusivamente en el comportamiento de los operadores, sino también en la fiabilidad de los equipos, el diseño de las zonas de trabajo, la planificación de las maniobras y la eficacia de los controles establecidos.
La seguridad en las operaciones de carga y descarga de contenedores exige una gestión preventiva capaz de identificar los escenarios de mayor gravedad antes de que se materialicen.
En un entorno donde se manipulan grandes cargas y operan simultáneamente numerosos equipos, la anticipación, el mantenimiento y el control efectivo de las maniobras constituyen elementos fundamentales para proteger a los trabajadores portuarios.
