Los Agentes anestésicos inhalatorios (AAI) son sustancias volátiles empleadas en algunos procedimientos quirúrgicos tanto sobre humanos como sobre animales para aumentar el umbral de sensibilidad al dolor y eliminar el estado de vigilia.
Los primeros estudios acerca de los efectos nocivos de los AAI en los trabajadores son debidos a Hewit en 1893. Kirschner (1925) y en 1929 Hirsch y Kappurs determinaron las alteraciones que se producian con los gases anestésicos tanto agudas como crónicas. Werthmann en 1948, definió la intoxicación crónica con las alteraciones hematológicas que produce. Perthes y Wieloch en 1925, Zaaijetr en 1927, y Holscher en 1928 diseñaron mecanismos para disminuir la contaminación por AAI en los quirófanos.
Todos estos trabajos no se sistematizaron hasta 1967 con el estudio epidemiológico de Vaissman sobre 303 anestesistas soviéticos, asociando al uso de AAI con cefaleas, irritabilidad, alteraciones del sueño, disminución del apetito y de la resistencia al alcohol. Observó también una alta incidencia de abortos espontáneos entre las mujeres anestesistas.
Pese a todos estos estudios hasta la fecha no se han obtenido pruebas concluyentes de que la exposición profesional a los AAI en uso produzca alteraciones de la salud. No obstante, son hechos ciertos que existen efectos negativos sobre la salud que pueden producirse a dosis habitualmente usadas en los tratamientos anestésicos, que se miden concentraciones elevadas de gases anestésicos en el ambiente de trabajo y que se pueden determinar concentraciones de éstos o de sus metabolitos en el aire exhalado o en fluidos biológicos. Por esta razón se deben tomar medidas dirigidas a la vigilancia y protección de la salud de los trabajadores expuestos, que reduzcan o anulen el riesgo derivado de la inhalación de agentes anestésicos.
