El concepto de salud ha ido evolucionando a lo largo del tiempo y ha pasado de una definición que sólo tenía en cuenta la ausencia de enfermedad a la consideración global del individuo, desde el punto de vista físico, mental e, incluso, social.
Las diferencias de salud entre el mundo occidental y el Tercer Mundo son muy patentes y se manifiestan en la mortalidad infantil o la esperanza vida.
Las condiciones de vida de las personas, el grado de escolarización y el nivel de desarrollo son los principales factores que influyen en la morbilidad y la mortalidad de las poblaciones. Aunque la medicina ha alcanzado metas espectaculares y en el mundo desarrollado se han erradicado prácticamente las infecciones tradicionales, han aparecido nuevas afecciones -como por ejemplo nuevas infecciones, enfermedades degenerativas o la obesidad- provocadas por los denominados factores de riesgo, los cuales están directamente relacionados con los hábitos de nuestra sociedad (vida sedentaria, consumo de drogas…).
En el futuro, el incremento de la mortalidad derivada de los factores de riesgo, el envejecimiento de la población y las consecuencias del proceso de mundialización actual apuntan a un panorama no muy alentador.
