El neón, símbolo Ne, número atómico 10 y masa atómica 20,1797 u, es un gas noble, incoloro, inodoro y químicamente muy poco reactivo. Fue descubierto en 1898 por William Ramsay y Morris Travers mientras separaban los componentes del aire licuado. Al introducir la nueva fracción gaseosa en un tubo de descarga apareció un resplandor rojo anaranjado que confirmó que estaban ante un elemento desconocido. Ramsay lo llamó neón, del griego neos, “nuevo”.
Su luz acabaría transformando las ciudades. En 1910, el ingeniero francés Georges Claude presentó públicamente una lámpara de neón en París y, años después, los rótulos comerciales convirtieron calles y negocios en escenarios luminosos. El neón pasó así de rareza de laboratorio a símbolo visual del siglo XX.
Como microdato curioso, no todas las luces que llamamos “de neón” contienen realmente neón. El gas puro produce el característico color rojo anaranjado; muchos tonos azules, verdes o blancos se obtienen con otros gases y recubrimientos fluorescentes. Y hay otra paradoja: es uno de los elementos más abundantes del universo, pero en la atmósfera terrestre apenas aparece en unas 18 partes por millón.
Su aparente inocuidad puede engañar. El neón no es tóxico, inflamable ni corrosivo, pero puede desplazar el oxígeno en espacios cerrados y provocar asfixia sin olor ni señales previas. Cuando se almacena comprimido, la rotura de una botella o válvula puede generar proyecciones violentas. En estado líquido, hierve aproximadamente a -246 °C y puede causar quemaduras criogénicas y fragilización de materiales.
Hoy lo encontramos en rótulos luminosos, indicadores de alta tensión, descargadores de sobretensión, láseres helio-neón, equipos científicos y aplicaciones criogénicas. La fabricación y reparación de tubos añade riesgos ajenos al gas, pero propios del trabajo: vidrio cortante, sopletes, superficies calientes y circuitos eléctricos de alta tensión.
La prevención exige ventilación suficiente y detectores de oxígeno donde una fuga pueda acumular gas, botellas verticales y sujetas, protegidas frente a golpes y trasladadas con carros específicos. Con neón líquido deben utilizarse guantes criogénicos certificados, holgados y de retirada rápida, pantalla facial sobre gafas panorámicas, ropa resistente al frío y calzado de seguridad. En el trabajo con tubos son necesarios guantes anticorte para el vidrio y guantes de cuero o aramida frente al calor. Antes de intervenir en rótulos o transformadores debe desconectarse, bloquearse y comprobarse la ausencia de tensión. Si el trabajo en tensión resultara imprescindible, solo debe realizarlo personal cualificado con guantes aislantes adecuados a la tensión y herramientas aisladas. En una atmósfera deficiente en oxígeno, ningún filtro sirve: se requiere un equipo autónomo de respiración.
El neón convirtió la noche en espectáculo, pero deja una advertencia menos visible: incluso el gas que ilumina una ciudad puede apagar una vida si ocupa el lugar del oxígeno.
